من أول من قاس سرعة الضوء؟

أولاس رومير

كان الاعتقاد السائد قبل القرن السابع عشر يقول بأن الضوء ينتقل آنياً. ولكن غاليليو اعتقد بأن للضوء سرعة محدودة يمكن قياسها، وعمل على تصميم تجربة لقياس سرعة الضوء. تعتمد هذه التجربة على تغطية وكشف مصابيح تبعد عن بعضها البعض بضعة كيلومترات. ولكنه لم ينجح في قياس سرعة الضوء، لأن تجاربه كانت تعتمد على انتقال الضوء لمسافات صغيرة نسبياً (بضعة كيلومترات)، إضافة إلى أن ذلك حدث في وقت لم تكن فيه وسائل قياس الزمن دقيقة بشكل كاف.

عالم الفلك الدنماركي أولاوس رومر Olaus Roemer هو أول من نجح في قياس سرعة الضوء عام ١٦٧٦ معتمداً على مراقبة خسوفات أقمار المشتري. وكان رومر قد لاحظ وجود اختلاف في قياس الفواصل الزمنية بين الخسوفات المتتابعة لأحد أقمار المشتري التي تحسب عندما تقترب الأرض من المشتري وتلك التي تحسب عند ابتعادها عنه، وعلم أن السبب في ذلك يعود إلى كون الضوء يقطع مسافة أطول للوصول إلى الأرض أثناء ابتعادها عن المشتري. 

حسب رومر سرعة الضوء فحصل على تقدير يبلغ ٢٢٥٠٠٠ كم/ثا. وهو رقم مقبول إذا أخذنا بالاعتبار دقة أجهزة القياس في القرن السابع عشر. أما اليوم فتقاس سرعة الضوء باستخدام الليزر، والتي وجد أنها تساوي نحو 299792 كم في الثانية. وهي أعلى سرعة لأي ظاهرة في الكون على حد زعم آينشتين، وأنه حتى لو جمعت سرعتان وكان ناتج الجمع أعلى من سرعة الضوء فإن هذا غير ممكن وبنى على أساس ذلك نظريته في النسبية الخاصة.... وبالفعل لم نعثر حتى الآن على ما هو أسرع من الضوء... ولكن من يدري!